Los genes, la salud o la inteligencia no son los principales factores para la salud y la felicidad

¿Cuál es el secreto de la longevidad? Haz una suposición.

Si dijiste genes, riqueza, fama o un alto coeficiente intelectual, inténtalo de nuevo. Sí, los hábitos saludables y los factores ambientales juegan un papel crítico. Pero hay un predictor aún mayor de la salud y la felicidad en la vida posterior: la calidad de tus relaciones.

El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto comenzó en 1938, cuando los investigadores comenzaron a seguir a 268 estudiantes de segundo año. Entre los primeros participantes se encontraban un futuro presidente, John F. Kennedy, y un futuro editor del Washington Post, Ben Bradlee.

Es uno de los estudios longitudinales más extensos del mundo. Y ha descubierto que tener relaciones cercanas es el mejor predictor de la longevidad y ayuda a retrasar el declive mental y físico.

Eso es reconfortante para los jubilados que están rodeados de familiares y amigos amorosos. Pero, ¿qué pasa si estás aislado o distanciado de tus seres queridos? «Las personas se desempeñan mejor cuando tienen relaciones cercanas», dijo Mark Sichel, un trabajador social clínico con licencia en Austin. «Y si no puedes tener relaciones cercanas con la familia, puedes crear una segunda familia con amigos cercanos».

Para los jubilados que se han distanciado de los miembros de la familia, la reconciliación tiene sus beneficios. Puede haber alegría en restablecer una relación rota, además de mejorar tus posibilidades de vivir más tiempo.

El autor de «Healing From Family Rifts» (Sanando de las divisiones familiares), Sichel decidió reconciliarse con su padre enemistado en 2006. Su padre estaba muriendo de leucemia, y Sichel dijo que «simplemente apareció en el hospital» para volver a conectarse.

«Tienes que dar el primer paso», dijo. «Es la única forma de descongelar una relación que ha estado congelada». Es normal temer al rechazo o al conflicto si intentas reconciliarte. Pero para Sichel, la apuesta dio sus frutos de inmediato. «Mi padre estaba encantado de verme», recordó. «Dejé caer mis quejas y él dejó caer sus quejas. Fue inmediato».

El motivo de Sichel para ver a su padre no era aumentar su longevidad. Simplemente quería poner fin al distanciamiento.

«No funcionará si lo haces por una vida más larga», advirtió. «Funcionará si piensas [con cariño] en el pasado y estás muy interesado en la otra persona».

Arreglar una relación rota requiere trabajo duro. Si lo ves como otro paso para agregar años a tu vida (como limitar tu ingesta calórica o dar un paseo diario por el bosque), piénsalo de nuevo.

«La idea de una vida más larga es tan abstracta», dijo Joshua Coleman, autor de «Rules of Estrangement» (Reglas del distanciamiento). «Puedes querer razones más concretas para reparar una relación. La noción abstracta de longevidad puede que no sea lo suficientemente estimulante y motivadora para hacerte hacer el trabajo» que implica la reconciliación.

Además, algunas relaciones no pueden repararse. Otras personas «pueden haber roto con nosotros», dijo Coleman, o han cerrado nuestras tentativas de volver a entrar en sus vidas.

Si vas a iniciar el contacto, prepárate para las consecuencias. No asumas que irá sin problemas, como ocurrió con la visita de Sichel a su padre en el hospital.

«Si tomas el camino correcto, es posible que la otra persona no pueda o no sea capaz de responder al mismo nivel», dijo Coleman, un psicólogo y consejero de distanciamiento en San Francisco. «Puede que necesites asumir más responsabilidad de la que crees que es correcta o justa».

¿De qué deberías hablar? ¿Comienzas con una disculpa y esperas escuchar una a cambio?

Esa es una estrategia arriesgada. En lugar de centrarte en quién tenía razón y quién estaba equivocado, salta a un tema más seguro. Mira hacia adelante y expresa interés en fortalecer los lazos.

«Es mejor discutir nuevas experiencias compartidas», dijo Sichel. «Necesitas tomar la decisión de que es inútil quedarte aferrado a las quejas y resentimientos. Si te obsesionas y rumias sobre lo que te hicieron, te estás enfermando. No los está enfermando a ellos».

Para muchos jubilados, el problema no es arreglar una brecha en una relación que alguna vez fue preciada. El verdadero desafío es evaluar si tienes el tipo de relaciones de alta calidad que fomentan la longevidad.

Lucy Blake, profesora principal de psicología en la Universidad del Oeste de Inglaterra, cita dos características de estas relaciones sólidas: tienen relativamente poco conflicto y ambas partes comparten un afecto duradero.

«Las relaciones de alta calidad tienen niveles bastante bajos o promedio de conflicto», dijo Blake, autora de «Home Truths» (Verdades en casa). «Y si hay conflicto, se resuelve bien. La segunda cosa es que hay sentimientos cálidos hacia la otra persona».

Dado que la extrema soledad puede contribuir a la mortalidad, nunca es demasiado tarde para forjar vínculos con quienes nos rodean. Incluso si ya no disfrutas de relaciones cercanas con la familia o amigos, abrazar una vida social activa puede sentar las bases para que florezcan relaciones de calidad.

No hay garantía de que las relaciones felices prolonguen tu vida. Pero vale la pena intentar cultivar tantas de ellas como puedas, mientras puedas.