Misión Osiris-Rex de la NASA: muestra de asteroide cae en picado hacia la Tierra

El domingo por la mañana, en algún lugar sobre el desierto de Utah, un paracaídas se abrirá y una cápsula que contiene alrededor de 250 gramos de escombros flotará hacia el suelo. Mientras desciende, cuatro helicópteros con científicos, ingenieros y personal militar de seguridad correrán por el árido paisaje para recuperar la preciada carga.

Porque esto no es solo tierra común: son fragmentos de rocas espaciales de 4.600 millones de años de antigüedad que no solo podrían arrojar luz sobre cómo se formaron los planetas, sino también cómo comenzó la vida misma.

«Estos son algunos de los materiales más antiguos formados en nuestro sistema solar», dice Ashley King del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres. «Las muestras de asteroides [como esta] nos dicen cuáles eran todos esos ingredientes para hacer un planeta como la Tierra y también nos dicen cuál fue la receta, entonces ¿cómo se juntaron esos materiales y comenzaron a mezclarse para terminar con [entornos habitables]?»

El acto final de la misión Osiris-Rex de la NASA podría parecer el inicio de una película de acción, pero es la culminación de un viaje de siete años en el que se envió una nave espacial robótica del tamaño de una furgoneta para estudiar y luego saquear el montón de escombros que compone el asteroide Bennu.

Se espera que la cápsula que contiene esta cantera sea liberada de la nave espacial a las 06:42 EDT (11:42 BST) del domingo y entre en la atmósfera de la Tierra cuatro horas después, viajando a 27,650 millas por hora. A medida que cae hacia la Tierra, se seguirá su trayectoria, y se desplegarán paracaídas para frenar su descenso a aproximadamente 11 millas por hora al tocar tierra.

Una vez que el equipo recupere la cápsula, esta será cargada en una caja de metal, envuelta y transportada en helicóptero a una instalación temporal. El lunes será trasladada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Aunque los científicos afirman que hay poco peligro de que las muestras representen un riesgo para la Tierra, enfatizan que evitar la contaminación en la dirección opuesta es primordial. Se permitirá que fluya aire filtrado hacia la cápsula mientras cae hacia la Tierra para evitar fugas que puedan causar contaminación, y la cápsula posteriormente será conectada a un flujo de nitrógeno.

Uno de los objetivos de la misión es comprender mejor cómo predecir y defender a la Tierra contra posibles impactos de asteroides, un esfuerzo que, según King, se vería favorecido por el análisis de las propiedades físicas de las muestras, como su densidad y porosidad.

De hecho, Bennu está clasificado como un asteroide «potencialmente peligroso», y la NASA sugiere que después de mediados del siglo XXI, y hasta al menos el 2300, existe una probabilidad de uno entre 1,750 de que impacte contra la Tierra.

Otra área significativa de investigación es la superficie rica en carbono del asteroide, que los científicos están ansiosos por estudiar para explorar si objetos como este pudieron haber traído ingredientes cruciales para la vida, como sustancias orgánicas y agua, a la Tierra.

King es parte de un pequeño equipo que llevará a cabo las primeras investigaciones del material del asteroide en Houston el miércoles.

«Tendremos tres días para tratar de caracterizar muy rápidamente qué minerales hay en allí [y] aproximadamente cuál es su composición», dice. Agrega que los investigadores están especialmente interesados en ver si están presentes minerales que contienen agua, como sugieren las observaciones de la nave espacial.

Posteriormente, partes de las muestras serán estudiadas por una multitud de científicos que trabajan en la misión, y se espera que se envíen fragmentos a los socios de la NASA de las agencias espaciales canadiense y japonesa. El resto se preservará para la investigación de otros, incluyendo futuros científicos.

La profesora Sara Russell, también del NHM y subdirectora de mineralogía y petrología en la misión, estudiará las muestras utilizando técnicas que incluyen la microscopía electrónica de barrido.

Ella dice: «Estaré buscando pequeños granos en el interior que se formaron al principio del sistema solar. Antes de que se formaran los planetas, estos granos eran partículas de polvo que flotaban libremente, y pueden decirnos cómo era el ambiente en ese entonces y cuánto tiempo llevó construir planetas.

«También estaré observando cómo han cambiado los minerales a lo largo de la historia del asteroide. Eso nos dirá cuánta agua contenía y a qué temperaturas ha estado expuesto».

Si bien las misiones espaciales de Japón han recuperado previamente pequeñas muestras de asteroides diferentes, la cápsula de Osiris-Rex contendrá la muestra de asteroide más grande jamás recopilada.

Misiones como estas, dice King, son cruciales ya que brindan a los científicos acceso a materiales prístinos de origen y contexto conocidos, a diferencia de los meteoritos, que a menudo son de origen desconocido y contaminados por pasar a través de la atmósfera de la Tierra y caer al suelo.

El profesor Neil Bowles de la Universidad de Oxford, quien calentará fragmentos de Bennu para explorar la radiación infrarroja que emiten, dice que uno de los beneficios de recuperar las muestras es que los científicos pueden comparar los resultados de las pruebas de laboratorio con observaciones remotas realizadas por la nave espacial Osiris-Rex.

Eso, dice, puede ayudar a los investigadores a calibrar esta última, lo que les permite explorar con mayor precisión las diferencias en la composición en la superficie de Bennu.

Pero Kerri Donaldson Hanna, una geóloga planetaria de la Universidad de Florida Central que ha estado trabajando con el equipo de Oxford, dice que tal «verificación en el terreno» también podría ayudar a los científicos a interpretar observaciones de otros asteroides en el sistema solar que solo se pueden estudiar con telescopios o naves espaciales. «Eso es realmente la guinda del pastel», dice.

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